Gregory Bateson, le fondateur de l'Ecole de Palo Alto a mis en évidence la notion de symétrie et de complémentarité dans les dyades intéractionnelles. On les retrouve à différents niveaux : personnes, relations sociales, culturelles, internationales...
Toutes les interactions dans une dyade peuvent se définir par un échange soit symétrique, soit complémentaire, selon qu'ils sont basés sur la similitude ou la différence.
Il n’est pas possible de ne pas définir sa relation à autrui et de ne pas se positionner. Vouloir ne pas le faire revient déjà à le faire et donc à prendre une position. De la même manière, il est inévitable d’être positionné par son interlocuteur.
La relation complémentaire se définit par une position haute et une position basse alors que la relation symétrique se définit par deux positions au même niveau.
Dans une relation symétrique, chacun peut échanger sur le contenu des informations de l’interaction, chacun peut donner son opinion. Cela peut aboutir à une relation très créative avec un échange constant d’informations et la co-construction d’une relation et d’une réalisation intéressante.
Une relation symétrique est satisfaisante lorsque chacun des deux partenaires se respectent mutuellement.
Une relation complémentaire peut être harmonieuse si chacun accepte sa position et confirme la position de l’autre : un exemple extrême serait celui du chirurgien avec son patient endormi ou encore de la mère avec son bébé. Dans ce dernier cas il peut parfois être difficile de passer plus tard en relation symétrique !
Il est cependant possible que cette relation complémentaire dégénère si l’un des partenaires se sent frustré dans sa position.