La pratique des budgets a tout d’abord existé au niveau des finances publiques : les budgets constituaient à la fois un acte de prévision et un acte d’autorisation, aussi bien pour les recettes que pour les dépenses.
Encore maintenant en comptabilité publique, les budgets ont un caractère impératif : ils fixent la nature et le montant de chaque type de dépenses et ils constituent des prévisions de recettes également par nature et par montant. Ces budgets en finances publiques sont le plus souvent considérés au niveau de leur conception et au niveau de leur suivi comme une autorisation d’engager des dépenses, et non comme une méthode de gestion par objectifs.