La Théorie des systèmes apparaît plus aujourd'hui comme une méthode d'approche des problèmes, à l'instar de celle de Descartes.
L'origine de l'approche systémique correspond au souci de sortir du cadre limité de la pensée cartésienne, notamment lorsqu'il faut appréhender une grande complexité. Un objet complexe se caractérise par un nombre important de relations entre les éléments qui le constituent, alors qu'un objet compliqué est caractérisé par un nombre important d'éléments.
L'analyse cartésienne s'applique bien au domaine du compliqué, mais mal aux domaines du complexe.
Dans toute l'approche systémique, l'information et les réseaux d'informations jouent un rôle privilégié : toute modification d'un système, toute la coordination de l'ensemble d'un système se fait à partir d'informations. L'information, l'énergie et la matière peuvent être aussi bien des entrées que des sorties : la frontière régule les flux entrants et sortants ; c'est un filtre d'entrée-sortie.
Un système peut être constitué de sous-systèmes, éléments qui interagissent avec d'autres éléments pour accomplir un but, pour produire une sortie qui est une entrée pour un autre système ou sous-système.