Cratyle est un dialogue écrit par Platon, vraisemblablement durant le IVe siècle avant Jésus-Christ. Il met en scène trois personnages qui débattent sur l’origine des noms : Socrate, Hermogène et Cratyle.
Tout au long de ses questionnements et de son argumentation, Socrate a d’abord appuyé la thèse de Cratyle en lui fournissant des exemples la renforçant et l’illustrant. Cependant, la deuxième partie, celle où il converse avec Cratyle, laisse apparaître des doutes et des failles dans la conviction de ce dernier.
• Partie 1 - Les personnages principaux
Socrate
Socrate a été le maître de Platon. Il mène ici le dialogue entre Hermogène et Cratyle sur le langage. Il réfléchit avec eux, tout en les interrogeant et en essayant de trouver des réponses à la question soulevée : la dénomination des êtres et des choses est-elle toujours juste ? un nom existe-t-il naturellement ?
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Hermogène
Hermogène s’interroge sur ce qu’a voulu lui indiquer Cratyle dans une conversation antérieure au dialogue et demande à Socrate son aide afin de mieux le comprendre.
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Cratyle
Cratyle n’intervient pas dans le dialogue du début. Il entre en scène à la fin, une fois que Socrate et Hermogène se sont beaucoup interrogés. Il est souvent d’accord avec Socrate, mais reste toutefois sur son idée première, c’est-à-dire la juste dénomination des choses, même s’il n’exclut pas complètement qu’il puisse faire erreur.
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• Partie 2 - Le dialogue entre Socrate et Hermogène
Le « fabricant » des mots
En premier lieu, Socrate tente de définir d’où viennent les mots. Qui peut être considéré comme le mieux placé pour en parler ?
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La justesse des noms selon les dieux
Afin d’examiner la question de la justesse des vocables, Socrate et Hermogène conviennent de réfléchir aux noms des dieux. Socrate y émet tout de même quelques réserves, car il s’agit de divinités dont il ne se saurait se prétendre l’égal.
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Examen des beaux noms
Les deux personnages passent ensuite en revue les noms qu’ils estiment beaux et se rapportant à la vertu tels que la pensée, la connaissance, la science, la justice, le courage… L’analyse de l’origine de ces vocables est également longuement développée par Socrate.
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Explication par les lettres
Socrate souligne les liens entre les lettres, leurs sons et la signification qu’ils engendrent dans les mots. Il cite notamment le r comme « l’instrument propre à rendre toutes les sortes de mouvement » et détaille son affirmation d’exemples : rhéïn (couler), rhoé (courant), tromos (tremblement), etc.
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• Partie 3 - Le dialogue entre Socrate et Cratyle
Discussion autour du nom d’Hermogène
Hermogène interroge Cratyle sur l’intervention de Socrate. Socrate et Cratyle commencent leur analyse en conversant autour du nom d’Hermogène. Il devrait être juste que cet homme s’appelle ainsi.
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La légitimité du législateur
Socrate s’interroge sur le législateur, en l’occurrence l’artisan des noms : « Serait-il tantôt bon, tantôt mauvais ? » Le philosophe fait allusion à l’image d’un objet.
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Les noms primitifs
Du raisonnement sur les objets, Socrate établit qu’il existe des noms « bien faits » et des noms « mal faits », ce que Cratyle peine à concevoir. Socrate distingue deux sortes de mots : ceux ayant été composés à partir d'autres plus anciens, et les plus anciens, c’est-à-dire les primitifs.
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L’impermanence
Socrate étaye son discours avec la notion de mouvement, celle de l’impermanence des choses et des objets. Si elle existe, les objets changent et leur dénomination doit également être modifiée, sinon il s’avère qu’elle devient erronée. En revanche, si l’objet demeure le même, la connaissance est juste.
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• Partie 4 - La fin du dialogue
Tout au long de ses questionnements et de son argumentation, Socrate a d’abord appuyé la thèse de Cratyle en lui fournissant des exemples la renforçant et l’illustrant. Cependant, la deuxième partie, celle où il converse avec Cratyle, laisse apparaître des doutes et des failles dans la conviction de ce dernier.
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