Alfred Dreyfus est né le 9 octobre 1859 à Mulhouse. Il est le dernier des neuf enfants de Raphaël Dreyfus, industriel, et de Jeannette Libmann-Weill.
La vocation militaire d'Alfred Dreyfus a pour origine l'annexion de l'Alsace-Lorraine par l'Allemagne en 1871 alors qu'il n'a que 12 ans. Il décide alors de s'engager dans l'armée pour rendre l'Alsace à la France.
En 1878, il entre à Polytechnique d'où il sort officier d'artillerie.
et à l'École de Guerre en 1890.
En 1893, il est capitaine attaché à l'état-major de l'armée au ministère de la Guerre , où il est le seul juif. C'est là qu'un an plus tard, on l'accuse de trahison