Effets des interactions entre pairs dans l'expression de la theorie de l'esprit chez des enfants de cinq ans

La compréhension et la prise en compte des états mentaux d'autrui par les enfants d'âge préscolaire occupent un large champ de recherches en psychologie cognitive réunies autour de l'expression « théorie de l'esprit ». Initialement une grande partie des travaux se basait sur la réussite des épreuves de fausse croyance pour attester d'un accès à la théorie de l'esprit. Depuis quelques années, le statut de la compréhension de la fausse croyance est discuté. Ce paradigme garde une valeur certaine lors des évaluations mais les recherches récentes fournissent des données qui s'opposent à restreindre l'acquisition de la théorie de l'esprit à la simple réussite de ces épreuves. L'acquisition de la théorie de l'esprit apparaît donc beaucoup plus complexe et s'inscrit dans un long processus de réélaboration des compétences cognitives. Un lien fort entre le développement du langage et de la théorie de l'esprit a été mis en évidence. Ce lien peut s'expliquer par la double fonction du langage qui est à la fois outil de communication et support pour la pensée en tant qu'instrument de représentation. Des approches psycholinguistiques ont permis d'affiner ce lien en dégageant des outils linguistiques pour lesquels l'occurrence et l'utilisation sont modifiées lors de l'acquisition de la théorie de l'esprit. Notre recherche porte sur la relation entre langage et acquisition de la théorie de l'esprit au sein des interactions entre pairs. Notre objectif est d'essayer d'étayer empiriquement des explications essentiellement théoriques portant sur l'origine sociale et langagière du développement. Nous nous plaçons donc dans une approche socioconstructiviste de l'acquisition de la théorie de l'esprit issue de la théorie historico-culturelle de Vygotsky. Nous avons donc orienté notre recherche vers la mise en évidence d'un effet des interactions entre enfants sur l'acquisition de la théorie de l'esprit. L'objectif étant de constituer des dyades d'enfants de niveaux d'acquisition de la théorie de l'esprit différents pour leur proposer de répondre ensemble à des questions mettant en oeuvre la théorie de l'esprit. Nous souhaitons ainsi mettre en évidence un rôle positif des échanges langagiers au cours des phases de résolution en commun. Le dispositif utilisé place les enfants dans une situation intermédiaire entre l'expérimentation dirigée par l'expérimentateur qui nous semble trop stricte et artificielle et les observations en situations naturelles pour lesquelles les résultats sont difficilement interprétables. En proposant leurs réponses, les enfants des dyades vont avoir la possibilité de confronter, de comparer leurs idées ce qui peut les mener à des réélaborations cognitives favorables à l'acquisition ou à l'expression de la théorie de l'esprit. Il nous a aussi semblé intéressant de séparer deux aspects de l'expression de la théorie de l'esprit : l'évaluation de la prédiction des comportements des personnages des histoires proposées aux enfants et la capacité à justifier les réponses. Cette distinction permettra de souligner l'acquisition progressive de la théorie de l'esprit.