Comment connaître l'âge d'un fossile ?

Pour dater un fossile, on peut procéder de 2 manières:
Datation relative: on cherche des fossiles dans les différentes roches, sachant que les plus récentes sont au-dessus et les plus vieilles en dessous sauf si les couches ont été bouleversées depuis leur dépôt. Il suffit de faire attention, mais la méthode fonctionne aussi. On cherche des fossiles que l'on sait utile pour donner des âges précis: des ammonites, du plancton fossile, du pollen, des dents de micro-mammifères (tous petits, donc), ...etc. Si on dispose de matériel plus sophistiqué, il est possible d'analyser la composition chimique de la roche, le magnétisme et bien d'autre choses encore. En corrélant les couches entre elles (c.a.d.: elles se sont déposées en même temps), on peut donner un âge aux couches qui nous intéressent. On dira alors: cette couche a un âge crétacé, ou hauterivien (une période du Crétacé), voir encore plus précis.
Cette méthode est dite relative parce que l'âge numérique du Crétacé peut changer (avec des mesures plus précises - voir ci-dessous), mais le Crétacé restera le Crétacé.
Datation absolue: on prélève de la roche des couches qui ont livré le fossile et on mesure les proportions de particules issues de la radioactivité. Différents éléments peuvent être choisis selon l'ancienneté de la roche: par exemple, les archéologues utilisent souvent le fameux carbone 14, mais il est inutile pour dater au-delà de 40 000 ans, contrairement à ce que disent beaucoup de gens. Pour des roches plus vieilles, on utilisera la méthode potassium-argon, uranium-plomb, ...etc. C'est comme ça qu'on a déterminé l'âge de la Terre, à partir de météorites formées au même moment.
Cette méthode donne un âge chiffré - donc absolu - mais avec des incertitudes (parce que les machines qui mesurent ont une précision limitée, par exemple).

ssimoo                       05/09/2009       Signaler un abus