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Une langue radicalement différente

AU LIEU d’apprendre simplement les vingt-six lettres de l’alphabet français, aimeriez-vous étudier des milliers de caractères idéographiques ? Au lieu de taper une lettre à la machine à la vitesse de cinquante à quatre-vingts mots à la minute, que diriez-vous de dessiner laborieusement chaque caractère à la main ? C’est ce qu’il vous faudrait faire si vous vouliez apprendre le chinois.

Le chinois est une des langues les plus anciennes du monde et peut-être la plus difficile. La difficulté réside principalement dans le fait que le chinois n’a pas d’alphabet. Mais il possède des milliers de caractères. Alors qu’un dictionnaire courant pour élèves du degré secondaire ne contient que 10 000 caractères environ, un dictionnaire complet en contient plus de 40 000. Cependant, on estime généralement qu’il suffit de connaître 3 000 à 4 000 caractères pour arriver à lire les publications d’intérêt général.

Les caractères sont les éléments fondamentaux ou symboles du langage écrit et ils sont tous monosyllabiques. Chacun a sa propre signification, mais on peut combiner deux caractères ou plus pour former un nouveau mot. Par exemple, le caractère ?ren? ([Graphisme ? Caractère chinois]) par lui-même signifie ?un humain? ; quand on le combine avec le caractère ?min? ([Graphisme ? Caractère chinois]), le mot qui en résulte, ?ren min?, veut dire peuple d’un pays. ?Ren? peut également être combiné avec deux autres caractères, ?jiann? (voir, [Graphisme ? Caractère chinois]) et ?jeng? (prouver, [Graphisme ? Caractère chinois]), pour former le mot ?jiann jeng ren? ([Graphisme ? Caractère chinois]), qui signifie témoin. Dans la langue parlée aujourd’hui, deux ou trois caractères séparés sont généralement nécessaires pour former un seul concept ou terme.

La plupart des caractères chinois sont formés 1) du radical, qui souvent laisse entrevoir la signification, et 2) du signe phonétique, qui donne la prononciation. Par exemple, le radical ?c?ur? ([Graphisme ? Caractère chinois] ou [Graphisme ? Caractère chinois]) se trouve dans des caractères qui expriment les pensées, les émotions, les caractéristiques personnelles, etc. Dans presque tous les dictionnaires on trouve une liste de 214 radicaux, tandis que le nombre de signes phonétiques varie suivant la préférence de chaque linguiste. À l’origine ces signes phonétiques étaient employés pour indiquer la prononciation du mot, mais étant donné les changements dans la prononciation au cours des années, ils ne sont plus dignes de foi. Ainsi, deux caractères qui ont le même signe phonétique ne se prononcent plus du tout de la même façon aujourd’hui.