L’homme face aux séismes et aux volcans. 121643

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L’homme face aux séismes et aux volcans.

Programme de seconde

• La lutte contre les cataclysmes. Les réussites prévisionnelles sont rares, mais on peut atténuer les effets de ces catastrophes grâce à la prévention : délimitation des zones à risques, plans d’évacuation, conseils d’urgence.

• Face aux séismes, en particulier, on peut ériger des bâtiments aux normes parasismiques sur terrain rocheux. Tremblements de terre et Volcans sont parmi les phénomènes les plus exaltants de la géographie mondiale.

• La chaleur de la Terre est le résultat des bombardements de météorites aux époques lointaines de la formation de la Terre.

I. Les tremblements de terre

Ces phénomènes naturels, d'une extrême violence, peuvent secouer la planète avec dix mille fois plus de force que la bombe atomique d'Hiroshima.

Quoi de plus terrifiant qu'un tremblement de terre? Habitués à avoir sous nos pieds un sol ferme et stable, nous sommes pris de panique lorsqu'il se met à trembler et à craquer, ou encore à glisser et à couler comme un corps liquide. Les tremblements de terre donnent parfois l'impression que le sol se transforme en un pont de bateau ballotté par la mer. Selon la violence du séisme, la terre ondule légèrement ou se disloque par fortes saccades dans tous les sens. Parfois, de véritables ondes de tremblement parcourent le sol. Les témoins du célèbre tremblement de terre de San Francisco de 1906 ont raconté que le sol s'était soulevé en formant des vagues de près de un mètre de haut!

A. Les phénomènes sismiques

La plupart des séismes ne durent que quelques secondes, mais certains peuvent atteindre plus d'une minute. La première secousse est souvent suivie de plusieurs autres, d'intensité décroissante. Les conséquences d'un tremblement de terre dépendent bien entendu de sa force, mais principalement de la nature des roches proches de son épicentre (point de la surface terrestre où le séisme a été le plus intense). La terre peut littéralement se soulever, s'effondrer ou encore se liquéfier. Parfois, des zones entières s'affaissent, comme si une cavité souterraine s'était écroulée.

Dans les régions montagneuses, des avalanches et des glissements de terrain peuvent se produire; les sols argileux en pente douce se transforment en rivières de boue. Sur les océans, de gigantesques vagues se forment, appelées "tsunamis"; à peine sensibles en haute mer, elles prennent de l'ampleur et de la vitesse (600 km/h et plus) à l'approche des côtes. Quand un tsunami est pris dans l'entonnoir d'un bras de mer, les vagues peuvent atteindre 20 mètres de haut. Le tsunami qui a touché les côtes du Bengale, en 1876, a fait plus de 200000 morts.

Dans les villes, les grands tremblements de terre sont particulièrement impressionnants : les maisons s'écroulent, les ponts vacillent, les barrages craquent, les routes se fissurent, les voies de chemin de fer se déforment. En 1976, un violent séisme a dévasté Tangshan, une ville très peuplée du nord-est de la Chine : la cité fut entièrement détruite, et plus de 242000 personnes périrent.

Lorsque les immeubles s'effondrent, les fuites de gaz et les courts-circuits favorisent les incendies. Le feu se propage rapidement, car les arrivées d'eau sont coupées et les possibilités d'intervention immédiate assez restreintes.

B. La terre bouge

Bien que les séismes catastrophiques soient espacés de quelques années, la Terre est en fait toujours en mouvement. Les sismologues (scientifiques étudiant les tremblements de terre) enregistrent chaque année près de 500000 séismes, soit un par minute. La plupart des secousses passent inaperçues de tous, mais elles sont enregistrées par des capteurs ultra-sensibles : les sismographes.