Fiche de lecture : La princesse de Babylone de Voltaire 16.00 / 20

Les personnages principaux :

Bélus, roi de Babylone

Bélus, roi de Babylone, est le père de Formosante, une jeune princesse sublime. Il veut la marier au meilleur des hommes.

Formosante, fille du roi

Formosante est la princesse de Babylone. Sa beauté est telle que des hommes parcourent des milliers de kilomètres pour l’apercevoir.

Amazan, le bel inconnu

Amazan est un jeune homme d’une extraordinaire beauté, doté de grandes qualités.

II. Le résumé de l’histoire

Bélus, roi de Babylone, est le père de Formosante, une jeune femme à la beauté incroyable. Il souhaite trouver le meilleur parti pour sa fille. Un oracle lui a indiqué que cet homme devait cumuler un grand nombre de qualités, et qu’il devait impérativement parvenir à tendre l’arc de Nembrod.

Bélus organise ainsi une cérémonie devant le public babylonien où il accueille trois prétendants : le roi d’Égypte, le roi des Indes et le roi des Scythes. Il leur soumet plusieurs épreuves pour tester leur force et leur bravoure. Parmi ces défis figure celui consistant à bander l’arc de Nembrod. Aucun des trois hommes n’y parvient. Un jeune homme inconnu, d’une grande beauté, se manifeste dans le public en indiquant que l’arc a été construit sur ses terres. Ainsi, il explique que sans connaître la manière exacte de le tendre, les rois ne pouvaient en aucun cas réaliser l’exploit, en dépit de leur force. Il montre comment procéder et parvient à tendre l’arc. Formosante est touché par la beauté et l’humilité de ce jeune homme. Qui plus est, il possède à ses côtés un magnifique oiseau aux couleurs chatoyantes. Le volatile se dirige à proximité de la princesse qui l’accueille avec de multiples caresses. Ensuite, seul le roi des Scythes se montre courageux à l’heure d’aller affronter le lion. Il mène un combat épique, mais au moment même où la malchance le rend impuissant face à la bête, l’inconnu bondit, neutralise habilement le fauve et le tue avec facilité. Le jeune homme rend ensuite hommage à la bravoure du roi qui ne pouvait prévoir cette mésaventure. Formosante, comme le reste du public, est complètement éblouie par cet homme qui lui décline également un poème. Cependant, l’inconnu est berger et Bélus ne remarque donc pas qu’il pourrait convenir à sa fille. Malheureusement pour elle, il doit en plus partir précipitamment : il a été informé du décès de son père et doit revenir chez lui, au royaume des Gangarides. L’oiseau reste auprès de Formosante.

Bélus ne sait pas vraiment quoi conclure de cette journée où les trois prétendants ont échoué. Il retourne voir un devin qui lui précise que sa fille trouvera son futur époux si elle voyage dans le monde. Bélus interprète cette consigne par la nécessité pour la princesse de faire un pèlerinage.

Formosante discute avec sa cousine Aldée. Elle est troublée par ce jeune inconnu nommé Amazan et sa cousine lui rappelle que seul lui est parvenu à accomplir toutes les prédictions initiales de l'oracle. Elle veut aller le retrouver. Bélus précise à sa fille qu’elle doit voyager. Lors d’une soirée, Formosante réalise que l’oiseau parle. Il lui explique qu’il ne discute que quand il a confiance en son interlocuteur, sinon il peut être en danger. Il a plusieurs milliers d’années et semble très sage. Formosante l’apprécie énormément.

Pour fêter le départ de Formosante, Bélus organise un dîner où il invite les trois rois ainsi que de nombreux convives. Le roi d’Égypte, vexé de l’indifférence de Formosante, s’amuse à boire et à tirer des flèches. Il touche ainsi mortellement l’oiseau. L’animal décède dans les bras de Formosante, accablée. Il lui précise dans un dernier souffle où il souhaite que ses cendres soient dispersées.

Formosante quitte Babylone, éperdument triste. Lors d’un arrêt dans une auberge, le roi d’Égypte la retrouve. Il lui fait comprendre qu’elle sera à lui dès cette nuit, car elle a osé le dédaigner. Formosante met en place un habile stratagème afin de lui faire croire qu’il va parvenir à ses fins et s’échapper ensuite pendant la nuit. Durant cette soirée, elle doit feindre d’apprécier sa compagnie et devra même l’embrasser, à contrecœur, pour ne pas éveiller de soupçons. Formosante réussit ainsi à s’enfuir et se rend sur les lieux voulus par l’oiseau. Lorsqu’elle disperse ses cendres, il ressuscite. Il s’agit en fait du phénix. Ils partent tous les deux à la recherche d’Amazan.

Arrivés au royaume des Gangarides, ils rencontrent la mère du jeune homme. Elle est très peinée par le décès de son époux et le départ de son fils. En effet, elle explique à Formosante et l’oiseau qu’Amazan a voulu rejoindre la princesse pour lui déclarer sa flamme. Seulement, lorsqu’il est entré dans l’auberge où elle se trouvait, il l’a vue en train d’embrasser le roi d’Égypte. Cette vision l’a bouleversé et il a décidé de voyager pour faire face à cette déception. Formosante est abasourdie par la nouvelle. Elle relate à la mère du jeune homme qu’il s’agissait d’un baiser forcé et qu’elle est très éprise de son fils. La mère d’Amazan la croit, puis elle lui raconte l’histoire de sa famille et constate qu’en fait Amazan est son cousin.

Durant plusieurs semaines, Amazan voyage sans cesse. Formosante et l’oiseau le recherchent avec assiduité. Malheureusement, à chaque fois qu’Amazan séjourne quelque part, il déserte le lieu peu de temps avant l’arrivée de Formosante et de l’oiseau. Ils se croisent même de très près, sans le savoir, dans deux bateaux aux directions opposées : l’un se rendant sur l’île d’Albion, l’autre la quittant.

Partout où il passe, Amazan découvre des populations et des coutumes différentes qu’il goûte avec curiosité. Les femmes sont toutes séduites et lui font de nombreuses avances. Le jeune homme y résiste par fidélité envers son amour pour Formosante. La princesse l’apprend et s’en réjouit. Rassurée, elle a hâte de le rejoindre.

Cependant, au bout de plusieurs voyages dans le monde, Amazan finit par céder à la beauté d’une Française. Cette fois-ci, Formosante le retrouve, mais ce sera dans les bras de cette autre femme. Elle est complètement brisée par cette vision et le quitte sans ménagement, malgré la déclaration d’Amazan et ses multiples excuses pour son comportement. Il s’est égaré et le regrette fortement. La princesse revient en direction de Babylone, partagée entre la peine et la rancœur. Le phénix essaie de lui faire comprendre que, certes, Amazan s’est trompé, mais qu’il est resté très longtemps fidèle à son amour pour elle, en dépit de nombreuses tentations, et ce même s’il croyait qu’elle en aimait un autre. Le discours du phénix apaise un peu Formosante.

Lors de son retour, elle se fait arrêter, prise pour une sorcière accompagnée d’un phénix. Alors que des croyants veulent la brûler vive, Amazan la sauve. Formosante lui pardonne et leur amour mutuel peut enfin s’exprimer. Amazan monte ensuite une armée pour revenir avec elle à Babylone, car les trois rois ont envahi la cité, le roi des Scythes s’étant rapproché d’Aldée. Amazan est le plus fort à son retour et il devient l’héritier du trône. Le mariage entre les deux amants est célébré avec faste et joie à Babylone. À la fin de l’ouvrage, l’auteur change de ton en s’adressant directement à des « muses » en évoquant la religion, l’athéisme, son libraire et la critique.

Le thème abordé

La philosophie de Voltaire

À travers cette histoire d’amour entre deux magnifiques amants, Voltaire distille de nombreux messages entre les lignes. Il profite de ce récit pour faire passer ses idées et sa philosophie. Les personnages voyagent autour du monde et rencontrent de nouvelles cultures avec des systèmes politiques idéalisés ou caricaturés. Les peuples possèdent une apparence et des comportements rappelant souvent la réalité. Le philosophe dénonce notamment l’ignorance et la dangerosité des extrémistes religieux.