Exemple de page de Les origines du roman

Les origines du roman

Aux sources du français

À l'origine le mot « roman » désigne une langue, d'ailleurs non uniforme mais faite de plusieurs dialectes (normand, picard...) qu'on parlait dans le Nord de la France au c?ur du Moyen Âge, au XII^e siècle. Par extension, à la même époque, le nom est aussi donné aux récits composés dans cette langue populaire, pour mieux les opposer aux ouvrages en latin, qui est alors la langue savante, traditionnellement réservée à l'écriture.

Ainsi le genre romanesque naît presque en même temps que la littérature en langue française apparue seulement à la fin du XI^e siècle.

Un nouveau genre épique

Avant le roman, le genre narratif était essentiellement représenté par la chanson de geste, poème épique dérivé des grandes épopées antiques (comme L'Iliade d'Homère ou L'Enéide de Virgile) qui racontait en vers les exploits guerriers (gesta) d'un héros exceptionnel. Ainsi, La Chanson de Roland (1070), exemple le plus célèbre de la chanson de geste, était centrée sur les hauts faits de Roland, neveu de Charlemagne, contre les Sarrasins. Le roman conserve certains aspects de ce genre littéraire antérieur :

Rédigé lui aussi dans une langue réservée jusque-là à l'expression orale, et à une époque où la lecture est le privilège des ecclésiastiques ou de quelques rares princes
lettrés, le roman est d'abord destiné à un auditoire devant lequel des jongleurs (baladins et récitants professionnels) viennent le présenter. Comme la chanson de geste, il est
écrit en vers, forme qui se prête davantage à la récitation ; également soumis au défaut de mémoire ou à l'imagination des interprètes, dépendant de la fidélité de transcription
des copistes, remanié par les clercs (hommes d'Église cultivés) selon leur talent ou le goût du public, un même roman connaît de multiples variantes et des auteurs
successifs. La célèbre histoire de Tristan et Iseut par exemple, racontée par Béroul, puis par Thomas, a été complétée par de nombreux autres épisodes anonymes.

Composé pour un public seigneurial, le roman donne aussi de l'importance aux valeurs de la chevalerie : la force, la bravoure, l'habileté au combat, la fidélité envers le
suzerain, et reprend des thèmes récurrents de la chanson de geste : la bataille, les prouesses personnelles, les chevauchées, la félonie d'un traître...

Un genre original

Mais le roman se démarque nettement de la chanson de geste.

À une époque moins troublée, où la menace des invasions et l'omniprésence de la guerre s'éloignent, il s'adresse à un public aristocratique soucieux davantage de raffinement. Plus qu'aux exploits guerriers il fait la part belle à la notion de courtoisie développée par ­la poésie à la même époque ; il chante ce nouveau type de relations humaines, fondées sur la loyauté, la générosité, la délicatesse, la mesure et une nouvelle conception de l'amour : l'amour courtois ou fin' amor, où le chevalier met sa valeur au service de la dame aimée jusqu'au sacrifice de sa vie, où la passion maîtrisée est vécue comme une occasion de dépassement de soi et de progression morale. Ainsi, l'?uvre romanesque raconte davantage l'aventure personnelle d'un héros et la construction de son identité, que les exploits d'un individu représentatif d'une communauté. Elle développe une dimension qui va prendre de l'importance : la psychologie du personnage