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Comment la photographie a vu le jour

POURQUOI tout ce remue-ménage ? Della Porta avait voulu divertir ses invités en leur faisant découvrir une camera obscura, c’est-à-dire ? chambre obscure ? en latin. Celle-ci peut produire un effet spectaculaire, bien que son principe de fonctionnement soit simple. Quel est-il ?

Quand la lumière pénètre par un trou minuscule dans une boîte ou une pièce obscure, une image inversée et renversée de l’extérieur est projetée sur la paroi opposée. Ce que les invités de Della Porta ont vu n’était rien de plus que des acteurs qui jouaient en dehors de la pièce. Ce que l’on appelle maintenant la chambre noire était l’ancêtre de l’appareil photo moderne. Peut-être, comme des millions de personnes, possédez-vous un de ces appareils, à moins que vous n’utilisiez le jetable, largement répandu et bon marché.

Notons que la chambre noire n’était pas une nouveauté à l’époque de Della Porta. Aristote (384-322 av. n. è.) avait déjà observé le principe selon lequel elle fonctionnerait. Alhazen, un savant arabe du X^e siècle, en avait donné une description détaillée, et les carnets du peintre Léonard de Vinci, au XV^e siècle, en faisaient aussi mention. Au XVI^e siècle, la netteté de l’image s’est améliorée avec l’introduction de la lentille. De nombreux artistes ont d’ailleurs utilisé cet accessoire de façon à rendre avec exactitude la perspective et l’échelle. Pourtant, et malgré de multiples tentatives, il a fallu attendre le XIX^e siècle pour obtenir une image permanente.

Le premier photographe du monde

Le physicien français Joseph Niépce, dit Nicéphore Niépce, a peut-être commencé à travailler dans ce sens dès 1816. Seulement, il n’a réalisé une véritable avancée que lorsqu’il a découvert la photosensibilité du bitume de Judée au cours de tests lithographiques. Vers le milieu des années 1820, il a placé une plaque d’étain recouverte de bitume dans une chambre noire, face à une fenêtre de sa propriété. Il l’a exposée ainsi pendant huit heures. Même le plus inexpérimenté des photographes amateurs d’aujourd’hui ne serait pas fier du résultat obtenu ? l’image floue d’un bâtiment, d’un arbre et d’une grange. Toutefois, Niépce avait de quoi l’être, car il avait très probablement produit la première photo !

Voulant affiner sa méthode, Niépce s’est associé, en 1829, à un entrepreneur dynamique du nom de Louis Daguerre. Ce dernier a accompli des progrès importants dans les années qui ont suivi la mort de Niépce, survenue en 1833. Il recouvrait des plaques de cuivre avec de l’iodure d’argent, une substance qui s’est révélée être plus sensible à la lumière que le bitume. Par hasard, il a découvert que, si une plaque qui avait été exposée était traitée aux vapeurs de mercure, l’image latente apparaissait nettement. À partir de ce moment-là, le temps d’exposition s’est réduit considérablement. Plus tard, Daguerre a constaté qu’en trempant la plaque dans une solution saline il pouvait empêcher que l’image ne noircisse avec le temps. La photographie était dès lors prête à conquérir le monde.